Cómo la programación afecta a tu cerebro: 3 grandes verdades según la ciencia

Es cierto: los programadores piensan de forma diferente a los demás.

No quiere decir que los programadores sean necesariamente más inteligentes, más lógicos o más racionales que los demás, como se dice comúnmente. Pero los científicos han comenzado recientemente a estudiar los cerebros de los programadores y han llegado a algunas conclusiones interesantes.

Así como el arte puede moldear tu mente de varias maneras, la programación informática también afecta a tu cerebro y a la forma en que piensa, tal vez de maneras que no esperabas.

La programación da forma a tus modelos mentales

¿Importa qué lenguaje de programación aprendes primero? Sí.

Esto parece un poco injusto, ¿no? Después de todo, la mayoría de nosotros probamos por primera vez la programación en la escuela, y no podemos elegir qué lenguaje se nos impone. Yo empecé con el C. Los mayores que yo probablemente empezaron con FORTRAN, COBOL o BASIC. En cuanto a los más nuevos… Es probable que hayan empezado con Java o Python.

No hay duda de ello: el diseño de un lenguaje de programación moldea tu forma de pensar. Edsger Dijkstra, uno de los científicos informáticos más influyentes de la historia, lo sabía cuando dijo:

«Las herramientas que usamos tienen una profunda, y retorcida, influencia en nuestros hábitos de pensamiento, y, por lo tanto, en nuestras habilidades de pensamiento».

Luego pasó a decir:

«El uso de COBOL paraliza la mente; por lo tanto, su enseñanza debe ser considerada como una ofensa criminal.»

Y..:

«Es prácticamente imposible enseñar buena programación a los estudiantes que han tenido una exposición previa al BASIC: como programadores potenciales están mentalmente mutilados más allá de la esperanza de regeneración».

Zasca.

En cierto sentido, todos los lenguajes de programación son igualmente capaces, ya que todos son Turing-completos. Pero en otro sentido, el dominio de un lenguaje puede llevar a la ruina en otro lenguaje. Los programadores de Java y los programadores de Python son dos bestias diferentes que se acercan a la codificación de dos maneras completamente diferentes.

En otras palabras, los paradigmas y modismos de tu primer lenguaje de programación influyen e incluso dictan la forma en que piensas acerca de las estructuras de datos, algoritmos, etc.

Tanto es así, de hecho, que es realmente posible tomar código anónimo y determinar quién lo escribió basándose únicamente en cómo se enfocó la tarea y cómo se escribió el código. Cuanto más difícil es la tarea, más fácil es «desanonimizar».

«Los programadores pueden ofuscar sus nombres de variables o funciones, pero no las estructuras que subconscientemente prefieren usar o sus operadores de incremento favoritos».

Una vez que aprendes a programar de cierta manera, es tentador pensar en todos los problemas de esa manera.

Así que cuando elijas un lenguaje de programación, se inteligente y ten cuidado.

La programación ayuda a fortalecer la salud del cerebro

La gente suele decir que el cerebro es como un músculo y que hay que ejercitarlo si se quiere mantener en forma. ¿Es eso cierto? Y si es así, ¿la programación cuenta como ejercicio mental, lo suficiente como para afectar la salud del cerebro?

Un metaestudio de 1991 analizó «los efectos de la programación informática en los resultados cognitivos» y encontró que los estudiantes con experiencia en programación informática puntuaban 16 puntos de percentil más en las pruebas de capacidad cognitiva que los estudiantes que no la tenían.

Un estudio más grande en 1999 encontró y confirmó que «las actividades intelectualmente atractivas sirven para amortiguar a los individuos contra el declive [cognitivo]», pero también señaló que es posible que el declive cognitivo pueda conducir a una menor participación en actividades intelectualmente atractivas.

Un estudio aún mayor en 2009 llegó a una conclusión similar, sugiriendo que «las personas que participan en actividades estimulantes del cerebro en años posteriores pueden reducir su riesgo [e incluso retrasar la aparición de] el Alzheimer y otros tipos de demencia». Las actividades que estimulaban el cerebro incluían la lectura, la escritura, los rompecabezas, los juegos de mesa y de cartas y la música.

Por último, un estudio publicado en 2013 encontró que sólo ciertos tipos de compromiso mental se prestan realmente a cerebros más agudos, a saber, actividades cognitivas de alta demanda que implican dificultades de aprendizaje e intelectuales.

Por supuesto, hay que investigar más, pero es difícil pensar en una actividad cognitiva que sea más exigente y centrada en el aprendizaje que la programación.

Además, aunque ninguno de estos estudios muestra que las actividades intelectualmente comprometidas te hagan más inteligente o más capaz, sí muestran que las tareas cognitivas de alta demanda al menos amplían tu salud cerebral actual y previenen significativamente el deterioro neural.

Hemos argumentado anteriormente que nunca es demasiado tarde para empezar a aprender a programar, y estos estudios sólo sirven para reforzar nuestra posición. La programación es buena para tu salud mental.

La programación no es todo matemáticas y lógica

De acuerdo con un estudio de 2014 [PDF] que usó escáneres fMRI para observar la actividad cerebral mientras los programadores trataban de trabajar y comprender los fragmentos de código, cinco áreas distintas del cerebro están involucradas en la comprensión del código fuente:

• BA 6: Giro frontal medio (Atención, lenguaje, memoria de trabajo)
• BA 21: Giro temporal medio (Recuperación de la memoria semántica)
• BA 40: Lóbulo parietal inferior (Memoria de trabajo)
• BA 44: Giroscopio frontal inferior (Memoria de trabajo)
• BA 47: Giroscopio frontal inferior (Lengua, memoria de trabajo)

Esto significa que el trabajo con código fuente utiliza principalmente partes del cerebro que normalmente se asocian con el procesamiento del lenguaje, la memoria y la atención.

Lo que falta notablemente son las regiones del cerebro normalmente asociadas con las matemáticas y los cálculos, que apenas se registran, incluso al comprender fragmentos de código que implican bucles, condicionales, aritmética y otras operaciones algorítmicas.

Por supuesto, este estudio está algo incompleto y los investigadores lo admiten:

• Los fragmentos del experimento estaban por debajo de 20 líneas de código y limitados en el tiempo, lo que significa que no eran lo suficientemente difíciles para desafiar realmente a los sujetos.
• La evidencia no sugiere que los lenguajes de programación sean como los lenguajes extranjeros, sólo que involucran regiones similares del cerebro.
• Los sujetos no escribieron ningún código propio, lo que probablemente implicaría áreas del cerebro diferentes a las que intentarían comprender el código existente.

Pero esto es lo que podemos hacer:

Sabemos que los programadores revisan regularmente el código fuente, ya sea código que se ha escrito a sí mismo o que pertenece a otra persona. También sabemos que los programadores a menudo pasan más tiempo arreglando y refactorizando el código que escribiendo nuevo código desde cero.

Por lo tanto, este estudio no carece de sentido. La programación no es sólo una «actividad del cerebro izquierdo», e incluso se podría argumentar que los programadores de cerebro derecho tienen una ventaja en este sentido.

Aprendiendo a ser un mejor programador

Las habilidades de programación no son fáciles, pero lo serán si sigues practicando. Revise nuestros consejos para dominar cualquier lenguaje de programación, nuestro artículo sobre los beneficios de un diario de programación y nuestras lecciones favoritas para los codificadores autodidactas. Si quiere dar el salto con un lenguaje de programación específico, abordar un proyecto es una buena idea. Vea cómo aprender a programar en C con este proyecto para principiantes.

Por último, recomiendo ver estas TED Talks para programadores, que incluyen todo tipo de consejos, pensamientos, inspiraciones, motivaciones e historias que pueden ayudarte.