Un robot se arrastra por una turbina eólica marina en su primer paseo

Un robot se arrastra por una turbina eólica en su primer paseo

El robot BladeBUG se arrastra por los álabes de la turbina usando sus pies acolchados para no caer al vacío

A medida que la energía renovable crece en popularidad en todo el mundo, continúan los esfuerzos para reducir los costos y aumentar su atractivo en todas las formas posibles. Un robot de seis patas inspirado en un insecto puede tener un papel importante en esto, demostrando recientemente cómo puede llevar a cabo inspecciones de turbinas eólicas en alta mar llevando a cabo una «caminata de palas», la primera en el mundo.

Como estructuras altas erigidas al aire libre, las turbinas de viento soportan el peso de todo tipo de condiciones climáticas, incluyendo tormentas, temperaturas extremas y, por supuesto, fuertes vientos. Mantenerlas en funcionamiento requiere inspecciones regulares para detectar cualquier daño tan pronto como se produzca, lo que hace que los técnicos escalen las turbinas utilizando sistemas de cuerdas para su seguridad.

Una posible alternativa que ha surgido durante la última década o así es hacer que los robots lleven a cabo este peligroso trabajo en su lugar. Entre las tecnologías en desarrollo hay un robot de seis patas llamado BladeBUG, que está diseñado para arrastrarse a través de las palas de la turbina usando sus patas acolchadas al vacío. Aquí, escanea la superficie en busca de grietas y deformaciones, y eventualmente volverá a la superficie de los álabes.

El BladeBUG había sido puesto a prueba en torres de entrenamiento verticales y secciones de palas en tierra firme, pero recientemente la compañía de energía renovable Ore Catapult, que colabora en el desarrollo del robot, lo llevó al mar para ver cómo le iba.

Esta no sólo fue la primera salida al mar de BladeBUG, sino la primera vez que un robot completó un «paseo de palas» en una turbina eólica marina, según la compañía. El robot cubrió 50 m en una pala posicionada verticalmente en las instalaciones de Levenmouth de la Catapulta ORE, frente a la costa de Fife en Escocia, adhiriéndose perfectamente a la superficie, navegando sus curvas y transmitiendo datos de los escaneos y de un video a los técnicos en tierra. La compañía dice que BladeBUG puede reducir el costo de las inspecciones en un 30 por ciento, o hasta un 50 por ciento en las turbinas de última generación.

«Tiene un claro potencial para reducir los costos, reducir el despliegue humano en el mar y aumentar la vida útil de las cuchillas», dice Chris Cieslak, CEO de BladeBUG. «Pero, aún no habíamos visto cómo funcionaría el robot en una turbina real en el mar. Considero que la primera caminata del BladeBUG en Levenmouth es la «caminata lunar» del viento en alta mar, un hito histórico en la evolución de la industria. La robótica está aquí para quedarse, y será un ingrediente esencial para operar granjas eólicas en constante expansión, sitios en aguas más profundas y turbinas más rápidas y grandes en los próximos años».

El ejercicio forma parte de un proyecto de investigación que se espera que demuestre la inspección y reparación totalmente automatizada de las turbinas eólicas marítimas, lo que implicaría la utilización de barcos autónomos, aviones no tripulados y brazos robóticos para limpiar y revestir las palas. Estas otras tecnologías se probarán a mediados del próximo año.

El siguiente vídeo proporciona una visión general del robot BladeBUG.