Robot acuático activado por la luz e imanes para moverse rápidamente

El robot inspirado en criaturas marinas camina, rueda y transporta la carga

El robot puede acurrucarse para caminar y llevar objetos, y ponerse plano para liberarlos

Investigadores de la Universidad Northwestern han desarrollado un nuevo robot blando que puede caminar aproximadamente a la velocidad de un humano, activado por la luz y los campos magnéticos. El robot puede apretar en espacios reducidos y recoger, transportar y liberar objetos bajo demanda.

El robot se asemeja a un pulpo de cuatro patas, que mide aproximadamente 1 cm (0,4 pulgadas) de ancho. Está hecho principalmente de hidrogel, encerrando un andamio de nanohilos de níquel y contiene moléculas de polímero especialmente diseñadas, y es esta combinación de materiales lo que le permite caminar a través del agua.

Normalmente el bot se encuentra plano, pero cuando se expone a la luz las moléculas incrustadas en él se vuelven hidrófobas – eso significa que repele el agua a su alrededor, doblando el robot en una forma de pie como una mesa. Una vez en ese estado, exponerlo a un campo magnético giratorio hará que camine hacia la fuente, cortesía de su esqueleto de nanohilo.

Mientras que la mayoría de estos tipos de robots se arrastran a paso de caracol, el equipo dice que este puede caminar a una velocidad razonablemente rápida de aproximadamente un paso por segundo, comparable al movimiento casual de un humano.

«Combinando movimientos de caminar y dirigir juntos, podemos programar secuencias específicas de campos magnéticos, que operan remotamente el robot y lo dirigen a seguir caminos en superficies planas o inclinadas», dice Monica Olvera de la Cruz, co-autora del estudio. «Esta característica programable nos permite dirigir el robot a través de pasajes estrechos con rutas complejas.»

Una vez hecho su trabajo, el robot se puede desactivar simplemente apagando la luz, lo que la relaja de nuevo en su antigua forma plana. Cuando sea necesario, se puede reactivar activando la luz y el campo magnético una vez más.

Sin embargo, el robot no sólo está caminando por el bien de ella. El equipo dice que puede llevar objetos, ya sea envolviendo sus piernas alrededor de ellos y rodando, o pegando cosas a su espalda y gateando. Una vez que llega a su destino, puede liberar la carga invirtiéndose a sí misma, o sacudiendo los objetos pegajosos girando, casi como si fuera breakdancing.

Los investigadores dicen que la plataforma de robot blando eventualmente podría reducirse y utilizarse para catalizar las reacciones químicas y bombear los productos resultantes, limpiar el agua de los contaminantes o suministrar drogas en el cuerpo.

La investigación fue publicada en la revista Science Robotics. El equipo demuestra el robot suave en el siguiente vídeo.

Fuente: Universidad Northwestern